Par : Eric Convey

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Avec un hôpital de campagne de 1 000 lits pour les patients atteints du COVID-19 occupant son hall principal, le Boston Convention and Exhibition Center est plein pour l'instant, mais de nombreuses analyses suggèrent qu'une fois l'hôpital fermé, il faudra au BCEC des mois ou plus dans le meilleur des cas. scénario médical pour reprendre son rôle de moteur majeur de l'économie touristique de Boston.

Les voyages d'affaires reprendront lentement après que le COVID-19 commence à relâcher son emprise sur le pays, ont déclaré les analystes, et les excursions en grand groupe qui soutiennent la BCEC et les groupes d'hôtels qui la desservent seront parmi les derniers secteurs de l'économie à se rétablir. .

« Si nous avons tous besoin de six pieds de séparation, comment aménager une salle de bal ? Comment se déroule une grande séance plénière ? a demandé Jan Freitag, vice-président senior du cabinet de conseil en voyages STR. Son entreprise s'attend à un retour du secteur du voyage en trois vagues : loisirs, affaires et, enfin, groupes et réunions. La dernière catégorie comprend les conventions, a déclaré Freitag.

Les voyageurs se rendant au Massachusetts ont dépensé directement plus de $24 milliards dans l'État en 2018, selon une étude préparée par un groupe professionnel de l'industrie du voyage pour l'Office d'État du voyage et du tourisme. Une règle empirique largement acceptée dans l'industrie est que le marché du voyage pour une ville comme Boston est composé d'environ un tiers de congrès et d'expositions, d'un tiers lié aux affaires et d'un tiers de tourisme.

Trois responsables différents de la Massachusetts Convention Center Authority, qui gère le BCEC, n'ont pas répondu aux nombreux appels téléphoniques du State House News Service cherchant des informations sur l'impact économique que le COVID-19 aurait sur l'autorité quasi publique.

« L’avenir est inconnu »

L'autorité, qui gère également le Hynes Convention Center à Boston, le MassMutual Center à Springfield et le Boston Common Parking Garage, publie toujours des communiqués de presse sur son hôpital de campagne, appelé Boston Hope, et a souligné l'annonce faite début mai selon laquelle la NAACP nationale reportait son congrès prévu en juillet au BCEC, mais la dernière réunion du conseil d'administration publiée a eu lieu le 12 mars. page des événements répertorie toujours huit conventions programmées en juillet et dix en août, mais on ne sait pas exactement combien de ces événements auront réellement lieu.

À Boston, la discussion s'est au moins temporairement éloignée des projets des autorités de vendre les Hynes et d'investir dans une expansion de la BCEC pour se concentrer sur une question plus fondamentale : quand le secteur des congrès peut-il raisonnablement espérer revenir aux niveaux d'activité d'avant la pandémie ?

L'Association for Medical Imaging Management, par exemple, prévoit toujours de tenir sa réunion annuelle à la mi-juillet à Hynes, qui, selon les estimations, attirera 1 400 personnes à Boston. Mais l'association élabore des plans d'urgence au cas où les grands rassemblements seraient toujours interdits par le gouverneur Charlie Baker pendant l'été. "La situation est dynamique et l'avenir est inconnu", indique le groupe sur son site Internet.

Suite à l'annulation début mars d'une seule convention, quoique importante – la Seafood Expo annuelle au BCEC, le directeur exécutif de l'autorité, David Gibbons, a publié une déclaration affirmant que le résultat serait « une perte financière importante pour la Massachusetts Convention Center Authority, nos fournisseurs. et des entrepreneurs, des partenaires d'hôtels et de restaurants, et des milliers de travailleurs de salons professionnels et d'hôtellerie qui participent à l'organisation d'un spectacle de cette ampleur.

Gibbons n'a pas quantifié l'étendue des dégâts, mais la dépendance du Convention Center aux événements est détaillée dans ses états financiers publics. La plupart des activités des congrès se déroulent du printemps à l’automne, de sorte que la pandémie frappe une période habituellement chargée pour les lieux de congrès.

Pour l'exercice clos le 30 juin 2019, la BCEC a déclaré un chiffre d'affaires de $43 millions. Environ la moitié provenait du loyer facturé aux organisateurs d’événements ; l'autre moitié provenait principalement des frais de services tels que l'organisation facturés aux exposants et la vente de boissons et d'autres articles aux participants à l'événement.

Parmi les dépenses les plus importantes de la société mère du BCEC, la Massachusetts Convention Center Authority, figure la masse salariale, qui s'est élevée à $24 millions pour l'exercice 2019. Les paiements aux entrepreneurs fournissant tout, du nettoyage de tapis aux services de sécurité, ont totalisé $28 millions au cours de l'exercice 2019. La Convention Center Authority compte environ 430 employés et a organisé en 2019 336 événements avec plus de 830 000 participants, générant 800 000 nuitées d'hôtel et $870 millions d'impact économique.

L'un des défis auxquels l'industrie des congrès est confrontée face à toute menace qui force le report des événements est qu'une perturbation à long terme opposera les organisateurs de congrès cherchant à reprogrammer les uns contre les autres dans la recherche de créneaux horaires. Souvent, les organisateurs choisissent d'annuler – une décision qui coûte éternellement aux fournisseurs de l'industrie.

Effets en cascade

Durant la crise actuelle, une enquête menée auprès de 164 dirigeants de congrès par le Center for Exhibition Industry Research (CEIR) a constaté que plus de la moitié des événements qui n'ont pas pu avoir lieu à la date initialement prévue en raison de la COVID-19 ont été purement et simplement annulés plutôt que reportés.

Cathy Breden, directrice générale du groupe, a déclaré que, aussi graves que soient les annulations actuelles, la perspective de dégâts encore plus importants se profile. "S'il y a un nouveau confinement à l'automne, les spectacles pourraient ne reprendre qu'en juin de l'année prochaine", a-t-elle déclaré.

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